馬敘倫父親早逝，兄弟姊妹五個，全靠母親勞作維持一家人的生計，日子過得十分艱辛。作為長子，他心頭難以平靜，產(chǎn)生了走向社會的想法。1902年5月，17歲的馬敘倫告別慈母，隨同恩師陳介石及溫州籍學(xué)友五人乘船抵達上海。
二十世紀初的上海，是維新派集中的地方，是介紹西方民主、科學(xué)的啟蒙思想的陣地。國內(nèi)及旅外革新人士出版發(fā)行的報刊在當(dāng)時多達兩百種，而最有影響者，如《外交報》、《翻譯世界》、《選報》等均在上海出版。梁啟超在日本編印的《新民叢報》也輾轉(zhuǎn)傳入上海。馬敘倫經(jīng)人介紹，進入選報館做編輯工作�！哆x報》以線裝書形式出版，選取各報刊發(fā)表的國內(nèi)外重要消息，附加一篇時事評論，相當(dāng)于現(xiàn)今的“文摘報”。
稍后，選報館另辦一本雜志，馬敘倫建議請老師陳介石主持，得到報館發(fā)行人同意，又會同后到上海的盟兄弟湯爾和、杜士珍，于1902年9月辦起了同人刊物《新世界學(xué)報》半月刊，館址選在四馬路（今福州路）惠福里上海編譯局內(nèi)。在創(chuàng)刊號里，《新世界學(xué)報》稱：“本報以通古今中外學(xué)術(shù)為目的”，“取學(xué)界中言之新者為主義”。明確表示了刊物變法維新的傾向和崇尚新學(xué)，厭惡舊學(xué)，以學(xué)術(shù)救國的宗旨�！靶率澜纭痹O(shè)有經(jīng)學(xué)、史學(xué)、政治學(xué)、心理學(xué)、倫理學(xué)、教育學(xué)（馬敘倫負責(zé)）、法學(xué)、兵學(xué)、宗教學(xué)等欄目。馬敘倫除了做編輯工作，還經(jīng)常發(fā)表文章，內(nèi)容涉及教育學(xué)、文字學(xué)、史學(xué)、哲學(xué)、法學(xué)、宗教改革、物理學(xué)、農(nóng)學(xué)等多學(xué)科，反映了青年馬敘倫廣泛的求知欲望和對西方民主科學(xué)的不懈追求。對《選報》、《新世界學(xué)報》，梁啟超曾說：“上海叢報視數(shù)年前大有進步，去年發(fā)行之《選報》，最稱錚錚……然新出之《新世界學(xué)報》，魄力亦大有驚人者”，足見兩報在社會上的影響力。
1903年夏，主編陳介石考中進士，被授予戶部主事，再加上其它原因，《新世界學(xué)報》�？�。次年，馬敘倫參加鄧實、黃節(jié)發(fā)起成立的“國學(xué)保存會”，講習(xí)國學(xué)，并參與籌辦機關(guān)刊物——《國粹學(xué)報》，宣傳愛國、保種、存學(xué)；還刊行《國粹叢書》，其中多數(shù)是康熙雍正乾隆三朝的禁書。國學(xué)保存會的言論比《新世界學(xué)報》還要激進，影響也更大，引起了章太炎、柳亞子、黃賓虹、范文瀾、錢穆等大批著名學(xué)者的關(guān)注和共鳴，他們或成為刊物的重要作者，或成為團體的骨干。多年以后，他在回憶起這段生活時說，同人們很賣力氣地鼓吹民族主義的革命，這個刊物有文藝復(fù)興的意義。
1909年11月，陳去病、柳亞子、黃賓虹等人發(fā)起組織“南社”，次年馬敘倫加入。南社是近代史上著名的革命社團，是同盟會的外圍組織。成立地點選在在明末反清的“復(fù)社”活動舊址蘇州虎丘張東陽祠；社名取“南” 也頗有深意，古詩有“胡馬依北風(fēng)，越鳥巢南枝”，社址、社名都寓有明顯的反清傾向。馬敘倫入社后，接觸反滿革命人士，由辦報轉(zhuǎn)向社會活動，極大地開闊了視野。這個時期，他讀了《孫逸仙》。馬敘倫以前從陳老師那里聽說過孫中山先生，對他非常崇拜，在南社看了章士釗的這部譯著，對孫先生的革命事跡和興中會才真正有所了解。
1910年，郵傳部尚書大臣盛宣懷屈服于英國商人的壓力，要把江浙兩省紳商集股興辦的鐵路 “收歸國有”。消息傳出，激起兩省鐵路公司和商界的強烈抗議。清政府對此案的處理，不僅侵犯了民生和民權(quán)，更屬媚外誤國，由是，學(xué)界也積極加入并以其政治敏銳性和文化優(yōu)勢，站在了這場護路斗爭的前列。此時陳介石任浙江省咨議局議長，馬敘倫輔助老師作兼職書記。師生們商議如何借爭路權(quán)，“送清朝的終”。馬敘倫聯(lián)合紳商代表湯爾和、咨議局議員樓守光，在報上公開發(fā)表文章，反對滬杭甬鐵路收歸國有，堅持由浙江商民自辦。他們認為，鐵路一經(jīng)“收歸國有”，必受英帝國主義控制，而且更為危險的是此例一開，列強必然援例要挾。此舉表現(xiàn)出愛國士子的遠見卓識，這一年，馬敘倫26歲。
1911年，馬敘倫隨湯爾和東渡日本。湯為籌建浙江醫(yī)學(xué)專門學(xué)校赴日考察，馬敘倫卻為面見排滿復(fù)漢、反對專制的國學(xué)大師章太炎。章太炎（1869~1936），浙江余杭人，曾因鼓吹維新遭清政府通緝，流亡日本�；貒蠹艮p發(fā)明志，后因發(fā)表《駁康有為論革命書》和替鄒容《革命軍》作序被捕入獄，足見其思想已從改良維新提升到反抗專制政體。出獄后的太炎先生被孫中山迎至日本，加入了同盟會，因思想更為激進，在革命的策略、目標和方法上與孫中山、黃興有分歧，故而重建光復(fù)會，且有秘密外圍組織。光復(fù)會的誓詞中有“光復(fù)漢族，還我山河，以身許國，功成身退”之語。馬敘倫加入同盟會不是由國內(nèi)南社介紹，而是由海外的章太炎介紹，不能不說是志道相合、縝密思考的選擇。經(jīng)歷了辦報，經(jīng)歷了南社活動和護路斗爭，馬敘倫認識到僅從事輿論、教育、動員工作是有局限性的，從而決定改變穩(wěn)健立場。從馬敘倫東京見章炳麟一事，可管窺他思想的躍動。他的一首詞也反映了這一時期的思想，其中有：“燈下頻看寶劍，夢中時擊天閭。舳艫十萬王扶余，年少氣真如虎�！钡恢鞘裁丛颍麓髱熥罱K沒有介紹馬敘倫入光復(fù)會，還是介紹他加入了同盟會。這一時期，馬敘倫浸潤在反清反專制的革命氛圍中，思想和斗爭經(jīng)驗逐漸成熟起來。
山雨欲來風(fēng)滿樓。一場革命的暴風(fēng)雨即將降臨到華夏大地。1911年10月10日，武昌新軍起義，各地革命黨人紛紛響應(yīng)。陳介石態(tài)度鮮明地指出：“清之天命盡矣，革命軍必成！”馬敘倫、湯爾和、樓守光連忙向陳介石提出在省城辦民團，表面上是紳民用以自衛(wèi)，實際上積極準備響應(yīng)起義。民團成立了，議長陳介石任民團副理，馬敘倫將全家老小送往鄉(xiāng)下，與湯、樓二人分管上中下城巡守，同時著手籌備槍支。11月3日，上海起義成功。4日深夜，杭州新軍起而響應(yīng)，活捉巡撫增韞。次日，在陳介石的勸說下，旗營官兵投降，兵不血刃，光復(fù)杭城，浙江省宣告獨立。11月間，南方各省紛紛宣布獨立。馬敘倫異常興奮，代都督府起草文告，親自帶人查封省城大清銀行、布政司、鹽運司，忙得不可開交。
面臨末日的清政府垂死掙扎，起用北洋軍閥袁世凱為內(nèi)閣總理大臣。然而不少革命黨人卻沉醉于南方各省的勝利，并對握有重兵的袁世凱存有幻想，秘密聯(lián)絡(luò)，希望借助袁世凱最終推翻滿清，還通過了“如袁世凱反正，當(dāng)公舉為大總統(tǒng)”的決定。
1912年元旦，在南京宣布成立中華民國臨時政府，孫中山就任臨時大總統(tǒng)。1月，馬敘倫應(yīng)盟兄弟杜士珍之約赴上海辦《大共和日報》。期間章太炎由日本回國，馬敘倫請他做報社社長，自己任總主筆，繼續(xù)宣傳革命鼓吹共和。2月12日，清帝退位；2月13日，在帝國主義和封建勢力的壓力下，孫中山被迫向參議院提出辭職；3月，袁世凱竊取了臨時大總統(tǒng)之職。
辛亥革命使民主共和的觀念從此深入人心，但這次革命只推翻了一個清朝政府，由于領(lǐng)導(dǎo)革命的中國民族資產(chǎn)階級具有軟弱性和妥協(xié)性，沒有消滅封建主義的基礎(chǔ)，沒有擔(dān)起反對帝國主義的重任，也沒有充分發(fā)動廣大人民群眾，反帝反封建的革命任務(wù)并沒有完成。
這時的馬敘倫認為：“我本來不曉得政治，不過推翻滿清好像是我不能辭謝的責(zé)任”，“現(xiàn)在滿清被推翻了，革命的目的達到了，以后是怎樣建設(shè)中華民國了……我還是做教書匠，在我的崗位上工作吧。”幾個月后，他辭去了省都督府秘書和印鑄局局長的職務(wù)，到浙江省第一師范教書。1913年2月，又北上到國立北京醫(yī)專任教。1915起任北京大學(xué)文學(xué)院教員、教授，講授文字學(xué)和宋學(xué)。一個中學(xué)未曾畢業(yè)的31歲青年，憑著對事業(yè)的執(zhí)著自學(xué)成才，開始在中國文化教育界占有一席之地。馬敘倫稱此舉為“還我初服”，并認為“教育辦好了，政治也就辦好了”。然而，如果他讀了孫文先生寫的“革命尚未成功，同志仍需努力”，或許會改變以教育救國的初衷。
辛亥革命以摧枯拉朽之勢，結(jié)束了清王朝二百六十多年的統(tǒng)治，最終埋葬了中國兩千多年的封建帝制。青年馬敘倫在這場斗爭中也書寫下無愧無悔于時代的人生歷史。
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