北宋文壇大家蘇東坡一生與江蘇常州有著不解之緣。有學者考證，蘇東坡曾十四次到過常州，其中停留時間較長、從事過多種活動的有六次，這在“唐宋八大家”中絕無僅有。

　　北宋嘉祐二年（1057年），蘇東坡與常州晉陵人胡宗愈（字完夫，宋樞密副使胡宿侄子，嘉祐四年榜眼）為同科考生。當年三月十四日晚上，皇家的瓊林苑里擺了數十桌酒宴，場面歡欣熱烈，新科進士們舉杯相慶，共話前程。說來也巧，蘇東坡的鄰座，恰是同榜進士常州宜興人蔣之奇、單錫以及常州武進人丁騭，他們結為莫逆，蘇東坡當時就有了將來卜居常州陽羨的愿望。

　　常州人重義氣，這一點讓蘇東坡十分感動。他后來交游常州錢公輔錢世雄父子、胡仁修，宜興滕元發(fā)、邵民瞻、蔣公裕等好友。特別是錢世雄，元豐二年（1079年），蘇東坡任湖州知州，錢世雄正任吳興縣尉，為蘇東坡的僚屬。錢世雄雖因“烏臺詩案”等曾數度受牽連，卻不避時忌，在蘇東坡落難之時，感情如舊，屢屢寄信寄物給遠謫黃州、惠州、儋州等地的蘇東坡。這種風義，正如蘇東坡在惠州時給錢世雄的信中所說，是“高義凜然”！蘇東坡臨終前對錢世雄說：“我萬里生還，要將后事相托于你?！边@種忠貞不渝的友情給仕途坎坷的蘇東坡帶來了人間的溫暖。也難怪蘇東坡作《錢君倚哀詞》（錢公輔，字君倚）時對常州有“獨裴回（徘徊）而不去兮，眷此邦之多君子”的感慨。

　　蘇東坡結交的人很多，他與常州報恩寺長老也結下了深厚的情誼，不僅入住寺院有詩酬唱，還在僧堂板壁上題詩。南宋詞人蔣捷有《報恩寺》詩句：“莫欺此寺太荒蕪，曾有高僧識大蘇。”元代詩人馮子振有《游報恩寺讀東坡石刻》記之。

　　蘇東坡任杭州通判時，于熙寧六月歲末到熙寧七年五月，奉命赴常潤一帶賑災，在常州一帶滯留半年左右。完成賑災任務后，他應好友蔣之奇、單錫等邀請，在宜興小住。留戀于江南優(yōu)美淳樸的田園風光，蘇東坡感到陽羨正是他將來退隱躬耕的歸宿。他在《次韻蔣穎叔》（蔣之奇，字穎叔）一詩中說：“瓊林花草聞前語，罨畫溪山指后期。豈敢便為雞黍約，玉堂金殿要論思?！痹凇冻櫟乐杏袘彦X塘寄述古》中寫道：“惠泉山下土如濡，陽羨溪頭米勝珠。賣劍買牛吾欲老，殺雞為黍子來無?！币源吮磉_對常州及諸多友人的思念。

　　蘇東坡在常州期間留下了不少佳話。北宋孫奕在《示兒編》中記載：東坡居常州，頗嗜河豚，而士大夫家精于烹是魚者，輒招東坡享之。婦孺傾室聚于屏后，欲聞一語品題。東坡下箸大嚼久之，寂如喑者。主人黯然，屏后集者失望相顧。東坡忽投箸大聲嘆曰：“值得一死于是！”合舍大悅。

　　這個故事說的是蘇東坡在常州居住時，特別喜愛吃河豚，常州某位士大夫家人做河豚的水平很高，他們知道蘇東坡是美食家，特意做好河豚請其來品嘗。蘇東坡在吃河豚的過程中，主人家婦孺躲在屏風后聽他如何評價。然而蘇東坡大快朵頤，一言不發(fā)，請客之人以為他是不好意思說河豚做得不好，大感失望，沒想到蘇東坡吃完后放下筷子，感嘆了一句：“也值得一死！”一聽這話，大家都高興壞了。

　　蘇東坡從海南流放回來，給弟弟蘇轍《與子由書》中說：“今已決計居常州，借得一孫氏宅子，極佳，且此休息。”南宋施宿在其編纂的《東坡先生年譜》中簡述道：“六月，至常，病甚，乞致仕。表大略云：‘臣素有薄田在常州宜興縣，粗了饘粥，所以崎嶇萬里，奔歸常州，以盡余年。五月間，行至真州，瘴毒大作，乘船至潤，昏不知人者累日。今已至常，百病橫生，全不能食者二十余日矣。自料必死，欲望朝廷哀憐，特許臣守本官致仕。’一請而獲，以七月二十八日，公薨于常州城中。”

　　后人說蘇東坡“出處窮達三十年，未嘗一日忘吾州”，這是對蘇東坡與常州之緣最準確的概括。